如果你問地產經紀，買房屋的三個最重要因素是甚麼，答案會是「地點、地點、地點」。如果你問發展工作者，農村發展最重要的三個因素是甚麼，答案會是「關係、關係、關係」。
農村發展一切都與「關係」息息相關——與大自然及氣候、與身分認同相關的地土、與必須仰賴的非正式關係網絡。
與大自然相互依存
大多數農村社區以農業、畜牧業和捕魚業為生，其生計取決於土地所產。因此，在發展工作中，管理土壤、水源和其他自然資源是不容忽視的。衛生（如廢物管理）和污染控制也需優先處理。
與大自然相互依存，意味農村更容易受氣候變化影響。施達夥伴Thai-Lahu Foundation（TLF）所服侍居住在泰北山區的拉祜族部落正是一例子。他們主要種植稻米自給自足，並種植少量玉米賺取生計。
然而，拉祜族農民面對水土流失、土壤侵蝕、熱浪和乾旱等問題，氣候變化更使情況雪上加霜。極端天氣和異常降雨導致農作物大幅減產和歉收，使他們陷入饑餓、營養不良和糧食不安全的境地。
雖然施達與TLF無法扭轉氣候變化對農民的影響，卻可幫助他們適應氣候變化，預防或減緩一些負面影響。其中一個方法是鼓勵他們採用當地而非進口種子。本土品種對當地的土地和氣候有較強適應力，我們鼓勵農民相信自己地土的供應，為本土的種子自豪，不要認為「外國的月亮較圓」。我們也鼓勵家庭種植和使用當地草藥，作為藥用和飲食的一部分。
另一種方法是推廣後院種植（在一小塊土地上種植蔬菜）和多層種植（同一塊土地中已有作物上種植另一種作物），為的是節省空間和提高產量。有些農民習慣種植單一作物（通常是稻米），因此我們需要說服他們嘗試其他種植方法。我們的夥伴會帶農民到特設的示範農地，讓他們親眼目睹多層種植的樣子。當他們看到新的可能性後，總是滿懷興奮和希望地回家嘗試。
施達和海外夥伴所嘗試做的是：「參與、賦權和擴展」。我們讓農民參與其中，讓他們欣賞並善用自己的資源，包括當地種子或不同草藥知識。我們邀請妻子而不單是丈夫參加農業訓練和研討會，以賦權予整個家庭，因為在他們的環境中，耕作的人往往是婦女而非男士。我們也擴展他們的社交網絡和想象力，讓他們有機會接觸更多改善生活的想法，並嚐到不同可能性。
與地土的身分聯繫
與大自然的相互依存，形塑了人對地土的身分認同。對於農村社區來說，一個人的出生地以及祖輩的出生地都是核心身分一部分。因此，土地或土地權益在農村發展中扮演關鍵角色。
土地權益的重要性不僅在於經濟層面。當然對貧窮人而言，擁有土地並從中得益非常重要。然而更重要的是，缺乏或被侵害土地權益、因衝突而導致的流離失所、被迫離開家園等，都對個人的安全感、身分認同和社區造成長期損害。
我曾在湄公河地區探訪一個偏遠村莊。這個族羣與拉祜族山地部落不同，他們位於低地而非山區。當地政府計劃興建賭場以增加收入和促進經濟，但這要徵用土地興建水壩。水壩工程完成後，這村莊將被完全淹沒，因此政府下令驅逐這些村民。
政府要求村民在限期內離開家園，並搬遷至海拔較高的地區。然而，該地並無農田，只有一片荒地。這代表村民必須重頭開始：找建築材料、建造房屋、耕地，逐步恢復耕作。
我曾與一位70歲的老太太方婆婆傾談。她以前是一名教師，現在經營一家賣汽水和零食的小店。她的店面基本上就是她家的客廳。她對自己的房子很有感情，因為房子是她的亡夫約50年前建造的，承載着許多美好回憶。談到政府的驅逐令，她說根本不知道怎麼辦。她擁有一小塊步行約15分鐘便可到達的土地，但這片土地將很快被淹沒。除了政府允許帶走的幾塊天花木板外，她幾乎沒有任何東西可以帶走。
非正式關係網絡的重要：參與、賦權和擴展
在方婆婆的村莊旁邊，有一個基督徒村莊。施達的項目顧問與該村一位熱衷社區發展和教會動員的牧師合作。由於基督徒村莊位於海拔較高的地方，他們並未受驅逐令影響，但他們看到非基督徒鄰居的困境，希望盡力提供幫助。
由於基督徒村莊的村民本身亦很窮困，無法為對方提供物質援助，所以他們付出了時間和勞力。他們組成非正式的網絡，去辨識和支援有需要的人，如方婆婆和其他行動不便的長者。他們先前並不認識方婆婆，但他們以實際行動展現對她的關愛。
村裏的基督徒領袖也很關心青少年們。由於大多數青少年都失業，一旦賭場建成，他們很可能就到賭場工作。湄公河地區因販毒和人口販賣臭名遠播，村民擔心這些青少年也會捲入毒品交易或被販賣。
我們的夥伴希望透過開展廢物管理項目，讓青少年參與其中，提升他們的協作能力。在施達的支持下，他們在村裏建造了一個小型焚化爐，並教導青少年收集垃圾和分類。部分垃圾可以由青少年回收出售，以獲得少許收入，而其他垃圾則可在焚化爐中焚燒，以促進環境可持續發展。這項目非常成功，當地政府官員注意到村莊的整潔，並邀請青少年們在附近村莊進行同樣工作。
這項目的成功，並非在於建立焚化爐等基礎設施，而是在於牧師、教會、發展工作者與村落社區所建立的關係和信任。廢物管理的關鍵不在於知識或技能，而在於持分者彼此的信任及對行為改變的意願，以及透過非正式網絡推動行為改變的能力。無論是廢物還是水資源管理，都需要社區認受，才能成事。
總而言之，農村發展並非僅僅關乎模式、計劃或技術，而是需要認可並尊重關係——不論是人與自然的關係，或是人與人之間的關係。
